在蛋白质所含的二十多种氨基酸中,有八种氨基酸在人体内不能合成或合成速度不能满足机体的需要,必须每日从膳食中获取。
在营养学上将这几种氨基酸称为必需氨基酸,这八种必需氨基酸有赖氨酸、色氨酸、蛋氨酸、苏氨酸、缬氨酸、亮氨酸、异亮氨酸、苯丙氨酸,植物蛋白质的营养价值取决于其所含有的必须氨基酸的种类是否齐全,数量是否充足,比例是否恰当。如果食物蛋白质的必需氨基酸种类,数量,比例与人体蛋白越接近,其营养价值也就越高。
必需氨基酸指人体(或其它脊椎动物)不能合成或合成速度远不能适应机体需要,必须由食物蛋白质供给的氨基酸。
对成人而言,必需氨基酸有九种,即:赖氨酸、色氨酸、苯丙氨酸、甲硫氨酸、苏氨酸、异亮氨酸、亮氨酸、缬氨酸、组氨酸。另外,组氨酸为婴幼儿所必需。此外,精氨酸、胱氨酸、酪氨酸、牛磺酸为早产儿所必需。